As Primeiras Eliminações nos Playoffs da NASCAR Cup Tornam-se as Mais Imprevisíveis em Anos

Nunca antes uma rodada de abertura nos playoffs da NASCAR Cup teve tanta incerteza quanto a desta temporada.

“A primeira rodada definitivamente merece respeito, porque não é um passeio fácil de forma alguma”, disse o ex-campeão da Cup, Chase Elliott.

“Para ser honesto, a primeira rodada é a mais assustadora que já vi em muito tempo, começando com Atlanta, um superspeedway”, afirmou Christopher Bell. “Todos sabemos como isso pode ser. Depois vamos para Watkins Glen, que deveria ser uma pista normal, mas com o desgaste esperado dos pneus devido à mudança que fizemos, pode ser uma corrida no estilo Bristol, onde os pneus se desgastam muito cedo e os pilotos lutam para completar as voltas, tendo que parar nos boxes o tempo todo. Então, isso pode ser outra corrida imprevisível.

“E depois Bristol, acho que todos esperam que seja parecido com o que tivemos na primavera. Então, a primeira rodada pode ser muito diferente do que vimos no passado.”

Em uma temporada que viu quatro pilotos — um quarto do grid dos playoffs — fora do top 16 alcançarem os playoffs com uma vitória, o caos quase parece normal.

Quando a série Cup correu pela última vez em Atlanta, em fevereiro, apenas cinco pilotos não se envolveram em acidentes. Se algo semelhante acontecer de novo, isso pode alterar a classificação dos playoffs.

Novo nos playoffs está Watkins Glen. Mas também é novo um pneu que se espera desgastar — alguns estimam que os tempos de volta podem diminuir de três a quatro segundos durante uma corrida. Se isso acontecer, a estratégia de pit stop será ainda mais crítica, pois os pneus terão um papel fundamental.

“Eu não sinto que todos — pelo menos eu, não tenho 100% de certeza sobre o nível de desgaste que vamos enfrentar”, disse Austin Cindric, que testou pneus em Watkins Glen com os companheiros de playoff Daniel Suárez e Tyler Reddick no final de junho. “Não é uma pista de alto desgaste, então será que esse desgaste é apenas um pneu se desintegrando por uso, ou é influenciado pelo piloto? É desgaste causado pelo calor?

“Todas essas são coisas que uma sessão de prática extra vai me ajudar a entender melhor, mas você realmente só descobre durante a corrida.”

A corrida final da rodada de abertura será em Bristol, uma pista que viu um desgaste significativo de pneus na corrida da primavera. A Goodyear trará de volta o mesmo pneu.

Seis pilotos testaram pneus em Bristol em julho. O vencedor da Southern 500, Chase Briscoe, participou do teste.

“A NASCAR nos convidou pensando que não estaríamos nos playoffs, e agora estamos, então éramos o único carro dos playoffs”, disse Briscoe.

Questionado sobre o que aprendeu sobre os pneus, Briscoe respondeu: “Eu honestamente não faço ideia. Acho que não será como na corrida da primavera, mas meu chefe de equipe e engenheiros acham que sim, então não sei. Acho que pode acontecer de qualquer jeito.

“Todo mundo diz que o desgaste dos pneus na corrida de primavera foi relacionado à temperatura. Quem sabe? Acho que se os pilotos começarem a correr mais no topo, o topo provavelmente vai se estabilizar, mas não sei por que não voltaria a ser como era antes, mas também não sei por que aconteceu o que aconteceu da primeira vez.

“Não sei o que esperar. Esta primeira rodada está cheia de pontos de interrogação, e Bristol certamente é um deles.”

Todas essas mudanças na rodada de abertura colocarão mais pressão sobre os pilotos e as equipes.

“Este ano, você tem que estar mais preparado para o desconhecido do que nunca nos playoffs”, disse o bicampeão da Cup, Joey Logano. “Há muitas coisas que podem acontecer que não conseguimos prever ainda.

“Sinto que, no passado, os playoffs eram um pouco mais previsíveis. Mas esta primeira rodada é muito imprevisível. Não sei como vai acabar.

“Então você tem que ser rápido e estar pronto para se adaptar. Porque realmente não sabemos como as três primeiras corridas vão se desenrolar. Especialmente fora de Atlanta, as outras duas, realmente não temos ideia de como vão ser. Você só precisa estar pronto.